El 10 de diciembre el científico de Johns Hopkins, Gregg L. Semenza, aceptará el Premio Nobel en Fisiología o Medicina en Estocolmo, Suecia —junto con los científicos William G. Kaelin, hijo y Peter J. Radcliffe—por su descubrimiento innovador del gen que controla cómo las células responden ante los bajos niveles de oxígeno.

En los dos meses desde que se anunció el premio, Semenza ha dado decenas de entrevistas y conferencias a audiencias en todo el mundo sobre las implicaciones de este trabajo en la comprensión y, eventualmente, el tratamiento de trastornos sanguíneos, enfermedades oculares que causan ceguera, cánceres, diabetes, arteriopatías coronarias y otras afecciones.

Aparte de la investigación fundamental, a continuación hay cinco puntos que Semenza,

Catedrático C. Michael Armstrong de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, quisiera que más personas supieran sobre la ciencia.

Muchos de los mejores descubrimientos los hacen científicos jóvenes: El Premio Nobel por lo general suele otorgarse a los científicos de más edad por descubrimientos que hicieron cuando eran científicos más jóvenes. Debido a eso, explica Semenza, la gente puede creer que la buena ciencia la dominan solamente las personas mayores, pero a menudo hay grandes hallazgos realizados por científicos jóvenes. “Nosotros muchas veces realizamos estos descubrimientos al comienzo de nuestra carrera profesional, pero es mucho más adelante que el significado de esos hallazgos queda en evidencia”, comenta Semenza.

Los descubrimientos científicos requieren perseverancia y colaboración: En gran parte, la ciencia consiste en tomar pequeños pasos hacia adelante. Los grandes avances casi siempre son el resultado de la colaboración científica. Semenza recuerda que cuando él y su equipo de laboratorio identificaron el gen HIF-1, que controla células en condiciones de bajo oxígeno, inicialmente se toparon con problemas intentando clonar el ADN del gen. Los científicos hacemos clonación de ADN para aprender más sobre las funciones y otras características de un gen. En su caso, él contó con la ayuda de un colega de Johns Hopkins que tenía experiencia con un enfoque alternativo, el científico Thomas Kelly.

Los mejores entornos de investigación científica cuentan con mentoría y cooperación entre colegas: “Hay lugares con gente muy inteligente y lugares donde todo el mundo es amigable. Pero hay muy pocos lugares con gente inteligente y siempre deseosa de ayudarte. Cuando escribimos el manuscrito anunciando el descubrimiento de HIF-1 lo enviamos a las revistas del más alto calibre, pero no lo consideraron de interés suficiente como para justificar su publicación”, dice Semenza. Pero para Semenza eso no fue un impedimento, consiguió ayuda del ahora fallecido científico, Victor McKusick, y el manuscrito fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Al presente, ha sido citado en más de 6 000 publicaciones científicas.

Para promover la ciencia hay que invertir en la educación temprana en ciencia: “En la secundaria tuve a una maestra de biología que me inspiró a mí, y a otros, a seguir una carrera en investigación científica con sus enseñanzas sobre científicos famosos y el proceso de investigación científica que los llevó a sus hallazgos. A menudo solía introducir su descripción de un descubrimiento científico diciendo: “Cuando ganes tu Premio Nobel, no quiero que olvides que aprendiste eso aquí”, comenta Semenza. “Tenemos que darles más importancia a los maestros y recompensarlos por el trabajo que hacen, ya que marca la diferencia en la vida de muchos”.

La investigación científica básica es ventajosa para la economía: “Las investigaciones y los descubrimientos que provienen de la investigación científica básica son esenciales para la economía, la salud pública y el tratamiento precoz de las enfermedades”, dice Semenza. “Es mejor, tanto para los pacientes como para la economía, tratar enfermedades cuanto antes en lugar de más tarde, y necesitamos más investigaciones para aprender a tratar de forma eficaz muchos cánceres”.