约翰∙霍普金斯金梅尔癌症中心研究员报告，他们发现了一种侵袭性乳腺癌细胞避开免疫系统进行转移或传播到身体其他部位的新机制。他们提出，可以开发靶向这一过程的治疗来阻止或预防转移并减少乳腺癌死亡。

已知自然杀伤(NK)细胞（一种免疫系统）可通过诱导癌细胞的死亡来限制转移。但患者仍会出现转移，因此必定存在癌细胞的逃避途径。使用首席作者Isaac Chan（医学博士、哲学博士，在Andrew Ewald（哲学博士）实验室工作的约翰·霍普金斯医院肿瘤内科研究员）开发的一种新型细胞培养方法，研究员在实验室中实时研究了NK细胞与侵袭性乳腺癌细胞之间的相互作用。他们发现，转移性乳腺癌细胞可以重编程NK细胞，从而使它们停止杀伤癌细胞，反而协助癌细胞转移。

发表在《细胞生物学杂志》中的这项研究成果还报告了在乳腺癌转移小鼠模型中逆转这一重编程过程的新免疫治疗策略。

“转移性疾病是乳腺癌死亡的主要驱动因素，我们需要更深入地了解其机制和原因，”Chan说，“我们的研究确定了癌细胞拉拢利用免疫系统的新策略。如果我们能够阻止或逆转患者中的自然杀伤细胞重编程，这可能是一种阻止转移和减少乳腺癌死亡率的新方法。”高级研究作者、约翰∙霍普金斯金梅尔癌症中心肿瘤侵袭和转移项目联合主任、约翰·霍普金斯大学医学院细胞生物学教授Ewald说：“我们的研究显示NK细胞可选择性地靶向启动转移过程的细胞，并揭示了癌细胞诱使免疫系统协助它们的途径。该研究还凸显了多学科癌症研究的力量。该项目联合了肿瘤内科学、细胞生物学、免疫学和生物医学工程学来了解肿瘤转移的机制。由于与Elizabeth Jaffee进行了令人振奋的合作，我们将能够迅速进入免疫学和免疫治疗研究。”

Elizabeth Jaffee（医学博士）是约翰∙霍普金斯金梅尔癌症中心的副主任；Skip Viragh胰腺癌临床研究和患者护理中心的联合主任；彭博-金梅尔肿瘤免疫治疗研究所副主任；以及Dana和Albert “Cubby” Broccoli肿瘤学教授。

Ewald说，使用约翰∙霍普金斯基础生物医学科学研究所和遗传医学研究所生物医学工程教授Joel Bader（医学博士）和Hildur Knútsdóttir（Bader的实验室研究员）开发的分子表达谱和计算分析，他们能够描绘免疫细胞与癌细胞之间的每种疑似的分子间相互作用 — 并识别可能调控这一细胞间通信的相互作用。

“正如预测的那样，当我们阻断这些抑制信号时，NK细胞继续充当‘好人’，并不断清除癌细胞，”Ewald说道，“我们感到很兴奋，因为可以将该方法用于防止发生转移，我们也对该方法是否可用于重新激活对现有转移的免疫应答进行了研究。”

研究员说，其他癌症类型可能也涉及这一过程。靶向NK细胞的免疫治疗可能也可与刺激T细胞对抗癌症的现有免疫治疗联合使用。