约翰·霍普金斯医疗集团的研究人员报告称，他们已开发出一种通过追踪细胞内表达的基因来描绘中枢神经系统发育的方法。这项技术在本研究的小鼠视网膜中得到证实，其跟踪了个体细胞在发育过程中使用的基因的活性，使研究人员能够以前所未有的详细方式来识别模式。研究人员表示，这种精确的路线图可用于在未来开发治疗致盲性疾病和其他神经系统疾病的再生疗法。

“这无疑是我们在中枢神经系统细胞发育方面最全面的路线图”，约翰·霍普金斯大学医学院神经科学教授兼细胞工程研究所成员Seth Blackshaw博士说道。

“如果我们能够利用这种路线图来让干细胞制造某种类型的视网膜细胞，我们有朝一日便可以替换因黄斑变性和其他致盲性疾病而丧失的细胞”，Genevieve Stein-O’Brien博士说道，其在约翰·霍普金斯大学医学院的Elana Fertig博士实验室担任博士后研究员，Elana Fertig博士为约翰·霍普金斯大学医学院肿瘤学副教授兼约翰∙霍普金斯金梅尔癌症中心成员。

该研究的描述于5月22日发布在《神经元》（Neuron）杂志的网络版。Blackshaw表示，视网膜是一种已充分研究的结构，其包含多种存在于神经系统的其他部分的细胞类型，因此可以作为一个极好的范例用于研究中枢神经系统发育。

构成视网膜的各种细胞类型都是由神经祖细胞产生，神经祖细胞为干细胞样细胞，具有发育成几乎任何视网膜细胞类型的能力，这取决于在发育期间开启和关闭的基因。创造每种细胞类型所需的基因模式沿着严格的时间线出现。神经元如视网膜中的吸光视杆细胞和视锥细胞一样由较年轻的祖细胞产生，而支持性神经胶质细胞由较老的祖细胞产生。

为了详细研究这一过程并构建路线图，研究人员首先对不同发育时间点的个体小鼠视网膜细胞的DNA进行了测序 - 从第一代祖细胞到成年视网膜细胞。

研究人员随后将这些信息输入由Stein-O’Brien开发的机器学习计算机程序中，该程序旨在快速压缩大量的遗传数据，将相似的细胞分组在一起，生成一张路线图，让研究人员能够可视化发育过程。该计算机程序产生一个分支结构，让研究人员了解哪些细胞类型会产生其他细胞、哪些最密切相关以及发生什么样的遗传变化导致小鼠和人类视网膜中发现超过100种细胞类型。

“该路线图为我们提供了一种方式，让我们可以了解个体基因和基因网络对发育中的中枢神经系统的影响”，Blackshaw说道。

在一项原理验证实验中，研究人员接下来选择仔细研究三种基因，即核因子1（NFI）a、b和x，这些基因已知对于帮助祖细胞确定其年龄以及可以产生的视网膜细胞类型必不可少。

研究人员对小鼠进行了基因工程改造，使它们大量表达这三种基因或者完全不表达，并通过跟踪在计算机程序中的任何给定时间“开启”何种基因来观察它们的视网膜细胞生命周期如何改变。研究人员发现，NFI基因表达水平升高的细胞表现得比实际年龄更老，并且比正常眼睛视网膜祖细胞产生更多相应的细胞类型（神经胶质细胞）。相比之下，没有NFI基因的祖细胞继续产生早期的细胞类型（如视杆细胞），并像年轻的祖细胞一样继续进行分裂。

研究人员表示，他们最终希望将描绘技术应用于其他细胞类型，以更好地了解哪些基因影响身体其他组织中的疾病发展。“如果我们确切地知道祖细胞是如何从未定型干细胞群发育成成熟组织，我们就可以使用这个路线图将它们重定向，以沿特定的其他路径发育”，约翰·霍普金斯大学医学院神经科学助理教授兼McKusick-Nathans遗传医学研究所成员Loyal Goff博士说道。