约翰•霍普金斯大学的一个研究小组发现，当沿两条化学途径（其中一条为先前发现的与大脑感觉“痒”相关的途径）激活神经细胞受体与常规使用阿片类药物（如吗啡等）钝化疼痛的方法相结合时，可以改善疼痛缓解的效果。 发表在六月号的Science Signaling杂志上的该研究结果描述了在小鼠中进行的实验，其结果表明使用化合物联合激活这些受体可以通过减少对阿片类药物的需要量来降低阿片类药物耐受性和副作用的风险（高致瘾性止痛药常见的问题）。

科学家们表示用于激活该啮齿类动物研究中的受体MrgC11对应的人类受体的药物未被批准用于人体实验或应用。科学家们正在与化学家合作开发能够同时靶向人类Mrg受体和阿片受体的新药物。

约翰•霍普金斯大学医学院麻醉学和危重病医学与神经病学教授 Srinivasa Raja, M.D.表示：“激活存在于相同感觉神经元中的两种不同的受体可能会产生协同作用，因而需要较少的药物就可在动物模型中产生更好的疼痛缓解效果，如果人类中的测试获得成功，则可以降低产生药物耐受性和上瘾的风险。”

Raja指出，这项新研究是建立在约翰•霍普金斯大学和其它研究机构的几位科学家在几十年的研究中观察到的下面现象的基础上，痒觉和痛觉之间有一些共同的复杂的生物化学和感官特征。

目前研究中的一种受体 -- MrgC11-- 在20年前由科学家 Xinzhong Dong, Ph.D. （约翰•霍普金斯大学医学院神经科学教授及霍华德休斯医学研究所研究员）在小鼠全身的感觉神经元上发现，它是一个由50个类似受体组成的家族中的一员。Dong发现MrgC11与小鼠“瘙痒”感知有关，而最近的研究表明它还与疼痛感知有关。

受体是细胞表面的作为检测环境的传感器的一类蛋白质（ 在本研究中该细胞为神经元）。小鼠中的MrgC11受体 （人类中的对应受体为MrgX1）存在于初级感觉神经元， 其为感知外部世界的第一类神经元。

本研究资深及主要作者，约翰•霍普金斯大学医学院麻醉学和危重病医学副教授 Yun Guan, M.D., Ph.D.说：“我们以前的工作显示MrgC11在初级感觉神经元中的作用与阿片受体非常类似。而现在我们发现MrgC11还可以与另一种受体结合以增强疼痛缓解。”

作为其疼痛钝化作用的一部分，动物和人类的神经元上的疼痛受体倾向于彼此粘附在一起，这可能是为了确保至少一种受体在感觉疼痛时会有反应。

科学家们普遍认为，这种受体的“粘性”组合可能是靶向两种受体而不仅仅是一种受体的实验性止痛药物的理想作用位点。 通过激活多个受体，科学家们猜测可能会使用更少的药物来减轻疼痛。

在当前的研究中，科学家们使用抗体（一种可以特异性锁定到其它蛋白质的蛋白质）来了解MrgC11是否与同样位于初级神经元上的已被深入研究的µ-阿片受体（MOR）（常用的阿片类吗啡的目标）粘附在一起。科学家们使用一种检测来确定它们的抗体（也就是这些受体）是否基本上粘附在一起。他们发现在实验中使用的三只小鼠和三只大鼠体内的数百个神经元中，MrgC11的确在位置上非常接近MOR。另外，他们发现这两种受体经常混合在一起形成一种被称为异二聚体的复合物。

此外，研究人员表示，在通过脊髓液给药时，该联合治疗使他们能够使用少于原剂量四分之一的吗啡量来获得相同的疼痛缓解效果。

Guan说：“阿片类药物的局限性之一就是对药物的耐受性。 为了获得相同的疼痛缓解效果，医生就必须不断提高药物剂量。 因此，如果我们能够从较低剂量的药物开始，则可能会延缓其耐受性并减少副作用。”