En diciembre de 2020, los medios de comunicación informaron sobre la aparición de una nueva variante del coronavirus que causa la COVID-19 y, desde entonces, se han identificado otras variantes que están siendo investigadas. Las nuevas variantes plantean preguntas: ¿Las personas corren más riesgo de enfermarse? ¿Seguirán funcionando las vacunas contra la COVID-19? ¿Hay algo nuevo o diferente que deba hacer ahora para mantener a su familia a salvo?

Stuart Ray, M.D., vicepresidente de medicina en el área de integridad y análisis de datos y Robert Bollinger, M.D., M.P.H., profesor de la Cátedra Raj y Kamla Gupta de enfermedades infecciosas, son expertos en materia de SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. Ellos informan sobre lo que se sabe sobre estas nuevas variantes y responden a las preguntas e inquietudes que usted pueda tener.

¿Por qué el coronavirus cambia?

Las variantes de los virus se producen cuando se origina un cambio (mutación) en los genes del virus. Ray afirma que la naturaleza de los virus de ARN, como el coronavirus, es evolucionar y cambiar gradualmente. “La separación geográfica tiende a dar lugar a variantes genéticamente distintas”, asegura.

Las mutaciones de los virus (incluyendo el coronavirus causante de la pandemia de COVID-19) no son nuevas ni inesperadas. Bollinger lo explica: “Todos los virus de ARN mutan con el tiempo, algunos más que otros. Por ejemplo, los virus de la gripe cambian a menudo, y esa es la razón por la que los médicos recomiendan vacunarse contra la gripe cada año."

¿Hay una nueva mutación del coronavirus?

“Estamos observando múltiples variantes del coronavirus SARS-CoV-2, que son diferentes a la versión detectada por primera vez en China”, explica Ray.

Señala que una versión mutada del coronavirus se detectó en el sureste de Inglaterra en septiembre de 2020. Esa variante, ahora conocida como Alfa, se convirtió rápidamente en la versión más común del coronavirus en el Reino Unido y llegó a representar cerca del 60% de los nuevos casos de COVID-19 en diciembre.

Han surgido diferentes variantes en Brasil, California y otras áreas geográficas. Las variantes más infecciosas, como la Beta, que apareció por primera vez en Sudáfrica, probablemente hayan adquirido una mayor capacidad para reinfectar a las personas que se han recuperado de versiones anteriores del coronavirus y, además, serían resistentes en alguna medida a algunas de las vacunas contra el coronavirus que se están desarrollando. Aun así, las vacunas utilizadas actualmente parecen ofrecer una protección significativa contra la enfermedad grave causada por las variantes del coronavirus.

¿Qué es la variante delta?

Desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, el coronavirus SARS-CoV-2, que causa la COVID-19, ha mutado (cambiado), lo que ha dado lugar a diferentes variantes del virus. Una de ellas se llama variante delta. Los CDC consideran que el coronavirus delta es una "variante preocupante" porque parece transmitirse más fácilmente de una persona a otra. A partir de julio de 2021, la variante delta se considera la forma más contagiosa del coronavirus SARS-CoV-2 hasta el momento.

Esto es lo que usted debe saber:

Los CDC recomiendan que todo el mundo espere a estar completamente vacunado contra la COVID-19 antes de viajar al extranjero. No se recomienda viajar al extranjero si no se está totalmente vacunado contra la COVID-19 porque se corre el riesgo de contraer una infección por coronavirus, incluida la variante delta del SARS-CoV-2. Esto incluye a los niños no vacunados.

• Este año, la variante delta se está convirtiendo rápidamente en la variante dominante del virus SARS-CoV-2 en los Estados Unidos.
• La variante delta del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, está ahora en muchos países y es probable que las personas que viajen al extranjero se topen con ella.
• Los adultos y niños no vacunados deben acatar estrictamente las precauciones de seguridad relativas al uso de mascarillas, distanciamiento e higiene y evitar los viajes internacionales, si es posible.
• Estar totalmente vacunado contra la COVID-19 puede protegerle contra la variante Delta, pero, en ocasiones puntuales, se producen infecciones.
• Las tres vacunas contra la COVID-19 autorizadas por la F.D.A. pueden protegerle contra la variante delta. En el caso de las vacunas de Pfizer y Moderna, se necesitan las dos dosis para obtener la máxima protección. Las personas deben saber que las vacunas son muy eficaces en la prevención de las formas más graves de COVID-19, pero pueden producirse infecciones eventuales y, de cualquier modo, se justifica la precaución, incluso después de vacunarse.
• Aunque las vacunas autorizadas contra la COVID-19 no son perfectas, son muy eficaces para combatir la enfermedad grave por coronavirus y reducen el riesgo de hospitalización y muerte.
• Otras vacunas disponibles en otros países podrían no ser tan eficaces para protegerle contra la variante delta y contra otras mutaciones del coronavirus.
• Aunque las vacunas ofrecen una protección muy efectiva, la infección por la variante delta y otras variantes sigue siendo posible. Afortunadamente, la vacunación, incluso entre quienes contraen la infección, parece prevenir la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte por COVID-19.

¿Las vacunas contra la COVID-19 serán efectivas para prevenir las nuevas variantes?

Ray admitió: "Hay pruebas de estudios de laboratorio que indican que algunas respuestas inmunitarias impulsadas por las vacunas actuales podrían ser menos eficaces contra algunas de estas variantes. La respuesta inmunitaria incluye muchos componentes, entre ellos los linfocitos B, que producen anticuerpos, y los linfocitos T, que pueden reaccionar ante las células infectadas, y la reducción de uno de tales componentes no significa que las vacunas no ofrezcan protección.

“Las personas que han sido vacunadas deben estar atentas a los cambios en las orientaciones de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) y continuar con las precauciones de seguridad frente al coronavirus para reducir el riesgo de infección, como el uso de mascarillas, el distanciamiento físico y la higiene de las manos”.

“Todos los años nos ocupamos de las mutaciones del virus de la gripe y estaremos atentos a este coronavirus y lo rastrearemos”, asegura Bollinger. “Si alguna vez se produjera una mutación importante, el proceso de desarrollo de la vacuna podría adaptarse a tales cambios, si fuera necesario”, explica.

¿En qué se diferencian las nuevas variantes del coronavirus?

“Hay 17 cambios genéticos en la variante Alfa de Inglaterra”, revela Bollinger. “Hay algunas pruebas preliminares de que esta variante es más contagiosa. Los científicos notaron un aumento de casos en las zonas donde apareció la nueva cepa.”

Señala que algunas de las mutaciones de la versión Alfa y de algunas otras variantes parecen afectar a la proteína de espiga del coronavirus, que recubre la capa exterior del SARS-

CoV-2 y confiere al virus su característico aspecto espinoso. Estas proteínas ayudan al virus a adherirse a las células humanas de la nariz, los pulmones y otras zonas del cuerpo.

“Los investigadores tienen pruebas preliminares de que algunas de las nuevas variantes, incluida la Alfa, parecen unirse con más fuerza a nuestras células”, apunta Bollinger. “Pareciera que este cambio en algunas de estas nuevas cepas las haría más «pegajosas», precisamente, debido a los cambios en la proteína de la espiga. Se están realizando estudios para ahondar más sobre la posibilidad de que alguna de las variantes se transmita más fácilmente."

¿Las variantes del coronavirus son más peligrosas?

Bollinger revela que, con algunas de estas mutaciones, el coronavirus podría propagarse más rápidamente de persona a persona, y un mayor número de infecciones puede hacer que más personas se enfermen gravemente o mueran. Además, existen pruebas preliminares procedentes de Gran Bretaña en el sentido de que algunas variantes podrían estar asociadas a una enfermedad más grave.

“Por lo tanto, es muy importante que ampliemos el número de estudios de secuenciación genética para hacer un seguimiento a estas variantes”, concluye.

Bollinger explica que podría ser más ventajoso para un virus respiratorio evolucionar de forma que se propague más fácilmente. Por otro lado, las mutaciones que hacen que un virus sea más mortífero podrían negarle al virus la oportunidad de propagarse eficazmente. “Si nos enfermamos o morimos rápidamente a causa de un virus concreto, el virus tiene menos oportunidades de infectar a otras personas. Sin embargo, un mayor número de infecciones causadas por una variante de propagación más rápida provocará más muertes", señala.

¿Podría una nueva variante de la COVID-19 afectar a los niños con más frecuencia que las cepas anteriores?

Ray explica que, aunque los expertos de las áreas geográficas en las que está apareciendo la nueva cepa han detectado un mayor número de casos en niños, los datos indican que los niños se infectan por las variantes antiguas, además de quedar infectados por las nuevas. “No hay pruebas convincentes de que alguna de las variantes tenga una propensión especial a infectar o causar enfermedades en los niños. Tenemos que estar atentos a estos cambios pero, en este momento, solo podemos especular”, admite.

¿Se podría esperar que se produzcan otras (nuevas) variantes del coronavirus?

Sí. Mientras el coronavirus se propague entre la población, seguirán produciéndose mutaciones.

“Cada semana se detectan nuevas variantes del virus del SARS-CoV-2”, afirma Ray. “La mayoría llegan y se van: algunas persisten, pero no se hacen más comunes; otras aumentan en la población durante un tiempo y luego se desvanecen. Cuando aparece un cambio en el patrón de infección, puede ser muy difícil saber qué es lo que impulsa la tendencia: cambios en el virus o cambios en el comportamiento humano. Es preocupante que en varios continentes estén produciéndose cambios similares en la proteína de la espiga de manera independiente”.

¿Existen precauciones adicionales para las nuevas variantes de coronavirus?

Bollinger señala que, por ahora, ninguna de las nuevas variantes de coronavirus requiere nuevas estrategias de prevención. “Tenemos que seguir tomando las precauciones básicas que sabemos funcionan para interrumpir la propagación del virus” aconseja.

Ray coincide con otros expertos: “Todavía no se ha demostrado que las diferencias biológicas entre estas variantes sean tan grandes como para que se justifique un cambio en las recomendaciones actuales destinadas a limitar la propagación de la COVID-19”, afirma. “No obstante, debemos seguir estando atentos a estos fenómenos”.

Ray subraya que tanto la vacunación como el comportamiento de las personas son fundamentales. “Resulta sorprendente observar que el 99% de las muertes por COVID-19 se producen ahora en personas no vacunadas, ahora que la mayoría de los adultos de EE.UU. han sido vacunados” reveló. “Cuantas más personas estén sin vacunarse e infectadas, más posibilidades hay de que se produzcan mutaciones. Si se limita la propagación del virus manteniendo medidas de seguridad contra la COVID-19 (uso de mascarillas, distanciamiento físico, práctica de la higiene de las manos y vacunación) el virus tendrá menos posibilidades de cambiar. De esta manera, también se reduce la propagación de variantes más infecciosas, si es que se producen.

“Las vacunas son el milagro médico de 2020, pero tenemos que volver a insistir en las medidas básicas de salud pública, como el uso de las mascarillas, el distanciamiento físico, la buena ventilación en espacios interiores y la limitación de las reuniones de personas próximas unas de otras en entornos con poca ventilación. Cuando nos congregamos en espacios más reducidos, damos al virus una ventaja para evolucionar", alerta.

En cuanto a las variantes del coronavirus, ¿hasta qué punto debemos preocuparnos?

“La mayoría de los cambios genéticos que observamos en este virus son como las cicatrices que la gente acumula a lo largo de la vida: marcas incidentales del camino, la mayoría de las cuales no tienen gran importancia ni papel funcional” explica Ray. “Cuando las pruebas son lo suficientemente sólidas como para demostrar que un cambio genético viral está causando un cambio en el comportamiento del virus, logramos aprender un poco más sobre la manera en que este funciona. El virus parece tener algunas limitaciones en su evolución: las mutaciones ventajosas se extraen de un menú relativamente limitado, por lo que hay cierta esperanza de que no detectemos variantes que escapen totalmente a nuestras vacunas”.

“En lo que respecta a estas variantes, no debemos exagerar” advierte Bollinger. “Pero, como ocurre con cualquier virus, los cambios son algo que hay que vigilar, para garantizar que las pruebas, el tratamiento y las vacunas sigan siendo eficaces. Los científicos seguirán examinando las nuevas versiones de la secuencia genética de este coronavirus a medida que vaya evolucionando."

“Mientras tanto, debemos continuar con todos nuestros esfuerzos para prevenir la transmisión del virus y vacunar a tantas personas como sea posible, y tan pronto como podamos”.